Верность Крисa Батлера команде «Сент‑Луис Блюз»

Крис Батлер вновь подтвердил редкое для современного спорта чувство верности своей родной команде, и это заслуживает внимания. Незадолго до открытия периода свободных агентов защитник подписал контракт с «Сент‑Луис Блюз» в четвертый раз подряд летом — жест, ставший почти ежегодной традицией, но при этом всё ещё вызывающий уважение и свидетельствующий о его приверженности клубу.

Родившийся в Кёрквуде, штат Миссури, Батлер пришел в организацию «Блюз» на двухстороннем контракте перед сезоном, когда в прошлом клубе у него был тяжёлый год: несмотря на отрицательный показатель полезности в предыдущем сезоне, он провёл полный регулярный чемпионат, выходя в среднем более чем на двадцать минут за матч и набрав тринадцать очков. Вполне возможно, что в тот оффсезон ему могли предложить односторонний контракт в другой команде, но он предпочёл вернуться домой и играть рядом с бывшим одноклассником по школе Полом Штастным, хотя место в основном составе «Блюз» и регулярная игровая практика не были тогда гарантированы — в клубе уже имелось семь закреплённых защитников.

В итоге «Блюз» не взяли Батлера в состав на первый матч сезона и отправили его в фарм‑клуб на просмотр в АХЛ. После удачного старта там и сложностей другого защитника, «Блюз» обменяли того защитника и вернули Батлера в НХЛ. В ограничённой роли он выступил очень достойно: установил личный рекорд по заброшенным шайбам, набрал очки и показал положительную разницу, из‑за чего получил уже односторонний контракт от «Сент‑Луиса» в открытие сезона свободных агентов. Переход клуба на полностью гарантированную зарплату выглядел знаком того, что на него рассчитывают в НХЛ в следующем сезоне.

Тем не менее последовали непредвиденные обстоятельства. В тренировочном лагере ярко проявил себя малоизвестный защитник, ранее собиравший игровой опыт в низших лигах; его выступления оказались настолько впечатляющими, что клуб не смог отправить его в фарм‑клуб. Также impressed другой молодой игрок, ранее отбывший с травмами, и заработал место в основном составе. В результате для Батлера просто не оказалось места — как и для ещё одного игрока, который казался претендентом на своё место после удачного новичкового сезона — и клуб вновь отправил его в АХЛ на старт следующего чемпионата.

В такой ситуации было бы легко опустить руки: после обещаний места в составе он оказался отодвинут в сторону, когда два молодых хоккеиста неожиданно побороли конкурентов за место. Но Батлер не сдался и продолжил усердно работать в нижней лиге. Несмотря на то что клуб иногда давал шанс ветеранам‑защитникам вместо него, «Блюз» не раз вызывали Батлера в основной состав при травмах и в плей‑офф: всего в сезоне он провёл несколько матчей в НХЛ, показав надёжную, пусть и ограниченную игру. Это позволило сохранить профессиональную репутацию, хотя на тот момент его перспективы в клубе выглядели неочевидными.

После глубокой плей‑офф‑попытки с родным клубом у Батлера мог появиться выбор: искать место в другой команде, где он мог бы регулярно попасть в состав и получить более выгодные условия. Впрочем, он вновь вернулся в организацию «Блюз» на двухстороннем контракте, приняв предложение остаться дома. Ему было оказано уважение внутри системы — его назначили капитаном фарм‑клуба, где он провёл большую часть сезона и периодически вызывался в НХЛ, в том числе сыграл заключительный матч регулярного чемпионата, продемонстрировав достойное время на льду.

Предстоящая кадровая и организационная перестановка и отсутствие жёсткого контроля клуба над использо­ванием игроков в фарм‑команде создают неопределённость: неизвестно, сколько игрового времени Батлер получит, вернётся ли он в прежний фарм‑клуб и будет ли снова капитаном. Трудно представить его выше десятого номера в иерархии защитников «Блюз», но он готов выйти на помощь родному клубу, если позовут.

Нелишне отметить, что Батлеру не стоит жалеть о выбранном пути: он провёл в форме «Сент‑Луиса» несколько сезонов — то, о чём многие местные болельщики мечтали в детстве. И всё же главное в его истории — последовательное стремление оставаться в родном клубе, даже когда на горизонте могли появиться более выгодные или перспективные варианты. В спортивном мире, где деньги часто оказываются решающим фактором, такое отношение выглядит редким и достойным уважения.